회의에서 수억 원짜리 계약은 몇 분 만에 박수와 함께 통과됐는데, 사무실 탕비실에 어떤 커피를 둘지 정하는 데는 한 시간이 훌쩍 넘어간 경험이 있으신가요? 정작 중요한 결정은 서둘러 넘기고 사소한 일에서 목소리가 커지는 모습은 어느 조직에서나 낯설지 않습니다.

이 현상에는 이름이 있습니다. 영국의 역사학자 시릴 노스코트 파킨슨(Cyril Northcote Parkinson)이 1957년에 낸 책에서 소개한 사소함의 법칙(Law of Triviality)입니다. 한 안건에 쓰는 시간은 그 안건에 걸린 금액에 반비례한다는 것이 핵심 주장입니다.

본 자료에서는 이 법칙이 나온 풍자적인 회의 장면부터 사람들이 작은 일에 말이 많아지는 까닭, 소프트웨어 세계에서 얻은 별명, 그리고 회의에서 이 함정을 피하는 요령까지 차례로 정리합니다.

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큰 안건은 스치고 작은 안건에 머무는 회의

원자로와 자전거 보관소 이야기

파킨슨은 『파킨슨의 법칙(Parkinson’s Law and Other Studies in Administration)』의 한 장에서 가상의 재무위원회를 그려 보입니다. 안건은 세 가지입니다. 첫째는 원자로 건설에 드는 1천만 달러짜리 계약이고, 둘째는 사무직 직원을 위한 자전거 보관소를 2,350달러에 짓는 일이며, 셋째는 위원회의 커피 같은 간식 비용입니다.

원자로 안건은 너무 크고 전문적이라 위원 대부분이 이해하지 못한 채 약 2분 30초 만에 통과합니다. 반면 자전거 보관소 앞에서는 지붕을 알루미늄으로 할지 석면으로 할지 아연도금 철판으로 할지, 아예 짓지 않는 편이 낫지 않은지를 두고 45분 동안 토론이 이어집니다. 그러고도 줄인 돈은 얼마 되지 않을 것이라고 파킨슨은 비꼽니다.

이 장면은 사실 책의 표제가 된 “일은 주어진 시간만큼 늘어난다”는 파킨슨의 법칙에서 갈라져 나온 곁가지 이야기로 소개됩니다. 그래서 사소함의 법칙은 따로 떨어진 농담이 아니라, 조직이 일하는 방식을 바라본 한 묶음의 관찰 가운데 하나로 읽는 편이 알맞습니다.

커피 안건은 더 오래 걸려 1시간 15분을 차지하고, 결국 비서에게 자료를 더 모아 오라고 맡긴 채 다음 회의로 미뤄집니다. 이 이야기는 실제 조사 결과가 아니라 관료 조직을 꼬집는 풍자이지만, 읽는 사람 누구나 비슷한 회의를 떠올리게 해서 오래 살아남았습니다.

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작은 일에 말이 많아지는 까닭

자전거 보관소 이야기가 설득력을 갖는 이유는 사람의 심리를 정확히 건드리기 때문입니다. 원자로는 너무 낯설어서 전문가가 알아서 잘했으려니 믿고 넘어가게 되지만, 자전거 보관소는 누구나 머릿속에 그려 볼 수 있어서 한마디씩 보태고 싶어집니다.

(1) 이해할 수 있다는 자신감
금액이 내 생활 경험 안에 있고 모양도 떠올릴 수 있으면, 사람은 자기 의견이 쓸모 있다고 느끼기 쉽습니다. 모르는 일에는 입을 다물고, 아는 일에는 말이 많아지는 셈입니다.

(2) 기여했다는 흔적
회의에서 아무 말도 하지 않으면 자리를 채우기만 한 것 같아 불안합니다. 큰 안건이 이미 지나갔다면 작은 안건에서라도 참여했다는 증거를 남기고 싶어집니다.

우리 일상에도 같은 장면이 흔합니다. 신제품 전략을 정하는 자리에서는 조용하다가 행사 도시락 메뉴나 단체 대화방 이름을 정할 때 의견이 쏟아지는 식입니다. 틀려도 부담이 작고 누구나 취향이 있으니 말하기가 쉽기 때문입니다.

실험 연구도 비슷한 경향을 보여 줍니다. 2021년 경제학 실험에서 참가자들은 정보를 조금만 모으면 되는 작은 결정에서는 지나치게 많이 모으고, 많이 모아야 하는 큰 결정에서는 너무 일찍 멈추는 모습을 보였습니다. 큰 문제는 복잡해서 지레 지치고, 작은 문제는 이해가 쉬워서 오래 붙들게 된다는 설명입니다.

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소프트웨어 세계의 별명, 바이크셰딩

이 법칙은 자전거 보관소 이야기에서 따온 바이크셰딩(bike-shedding)이라는 이름으로 소프트웨어 개발자들 사이에 널리 퍼졌습니다. 1999년 덴마크 개발자 폴헤닝 캄프(Poul-Henning Kamp)가 BSD 운영체제 개발 커뮤니티에 「자전거 보관소가 무슨 색이든 내가 왜 신경 써야 하나요?」라는 글을 올리면서 널리 알려졌습니다. 이후 이 말은 소프트웨어 개발 전반에서 쓰이게 되었습니다.

개발 현장에서는 새 기능의 구조는 몇 줄로 넘기면서 변수 이름, 코드 모양, 화면 색 같은 사소한 문제에 토론이 길어지는 경우가 흔합니다. 구조를 이해하려면 오랜 공부가 필요하지만, 이름과 색은 누구나 의견을 낼 수 있기 때문입니다.

이런 일이 반복되면 정작 중요한 설계 논의는 얕아지고 팀의 힘만 빠집니다. 사소한 문제는 결론이 쉽게 나지 않는데도 모두가 한마디씩 보탤 수 있어서 논쟁이 끝없이 이어지기 때문입니다.

비슷한 원리를 다른 이름으로 부르는 법칙도 있습니다.

• 세이어의 법칙(Sayre’s Law): 논쟁에서 감정의 세기는 걸린 문제의 가치에 반비례한다는 주장입니다.
• 와들러의 법칙(Wadler’s Law): 프로그래밍 언어 설계 논의가 의미보다 겉모양인 문법에 몰린다는 지적입니다.

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회의에서 함정을 피하는 요령

법칙을 알았다고 해서 사소한 논의를 전부 막을 필요는 없습니다. 작은 일이 쌓여 일하는 경험을 바꾸기도 하니까요. 문제는 중요도와 시간의 균형이 무너지는 것이므로, 균형을 되찾는 장치를 몇 가지 두면 충분합니다.

(1) 시간을 미리 나누기
안건마다 쓸 시간의 상한을 미리 정하고, 큰 안건에 가장 먼저 넉넉한 시간을 배정합니다.

(2) 자료를 미리 읽어 오기
복잡한 안건은 회의 전에 자료를 공유해, 낯설다는 이유로 그냥 넘어가는 일을 줄입니다.

(3) 작은 결정은 맡기기
되돌리기 쉽고 영향이 작은 결정은 담당자 한 사람에게 맡기고, 나머지 사람은 의견만 짧게 전합니다.

한 가지 더 기억할 점은 회의를 이끄는 사람의 역할입니다. 진행자가 지금 논의가 안건의 무게에 비해 길어지고 있다고 부드럽게 짚어 주면, 참석자들도 부담 없이 다음으로 넘어갈 수 있습니다. 논의를 끊는 것이 아니라 중요한 안건에 쓸 힘을 남겨 두는 일이라는 점을 함께 나누면 좋습니다.

회의 도중 논의가 길어진다 싶으면 스스로 한 가지만 물어보면 됩니다. 이 문제가 전체 목표에 얼마나 큰 차이를 만드는가를 따져 보고, 작다면 다음 안건으로 넘어가면 되는 일입니다.

큰 일 앞에서는 한 걸음 더 들어가 따져 보고 작은 일 앞에서는 한 걸음 물러서 맡길 줄 아는 마음, 그것이 사소함의 법칙의 첫걸음입니다.