在街角遇到向人求助的人时，很多人都会犹豫片刻：他真的处境艰难吗？我给的钱能被用在正处吗？150多年前，英国伦敦的人们也有着同样的烦恼。当时的慈善团体多达数百个，却彼此互不往来，结果有的人从好几处重复得到援助，有的人却一次也没有得到过。站出来要整顿这种混乱局面的组织，正是“慈善组织会社（Charity Organization Society）”。
简单来说，慈善组织会社是指“把分散的慈善团体联结起来，协调援助使其不重复、不遗漏，并亲自上门了解求助者的情况，再为其对接合适援助的民间组织”。它常被简称为COS，被视为今天社会工作者逐一了解每个人处境的个案实践的源头。
本文将依次介绍慈善组织会社诞生的背景、友好访问员的活动、通向社会工作专业的历程，以及今天人们对它的评价。
把分散的慈善联结起来的慈善组织会社
泛滥的慈善，迷失方向的援助
慈善组织会社于1869年在英国伦敦成立。工业化使城市中的贫困人口大幅增加，教会和富裕市民争相设立慈善团体，但由于各团体各自为政，产生了不少问题。会社的创立者们是这样看待这些问题的。
（1）重复的援助与遗漏的援助
有的人辗转于多个团体，一再领取同样的援助，而真正处境危急的邻居却在哪里都没有登记在册。
（2）不了解情况就给钱
他们认为，不了解求助者的处境就把钱交出去，与其说能帮人摆脱贫困，不如说只会助长依赖援助的习惯。
（3）缺少协调的地方
各团体没有交流信息的渠道，谁也不知道谁正在接受什么样的援助。
于是，会社在各地区设立委员会，把求助者的记录集中到一处，供各团体共同查阅。用今天的话来说，相当于首次建立了共享服务对象信息的公共窗口。有了这些记录，各团体就能减少重复向同一个家庭送钱的情况，把节省下来的资源转给尚未得到援助的邻居。
挨家挨户走访的友好访问员
会社活动的核心是友好访问员（Friendly Visitor）。她们大多是中产阶级女性志愿者，亲自走访贫困家庭了解生活状况，就持家和工作提供建议，并长期保持联系。
- 情况调查（Investigation）：上门走访家庭，仔细核实家庭人数、收入、健康和工作等情况。
- 记录共享（Registration）：把调查内容记录下来并与其他团体共享，避免援助重复。
- 持续走访（Visiting）：一名访问员负责两三个家庭，每周或每两周上门一次，观察其变化。
住房改良运动家奥克塔维娅·希尔（Octavia Hill）认为贫困邻居需要的与其说是钱，不如说是朋友，她对这种走访活动产生了很大影响。1877年，斯蒂芬·汉弗莱斯·格廷（Stephen Humphreys Gurteen）牧师在美国布法罗创立了第一个会社，这一方式由此跨越大西洋，此后迅速传播到美国多个城市。
从志愿服务到专业职业：玛丽·里士满的足迹
随着走访活动的积累，仅凭善意远远不够的呼声越来越高。处于这股潮流中心的，是曾在美国巴尔的摩慈善组织会社工作的玛丽·里士满（Mary Richmond）。1897年，里士满呼吁设立系统培训访问员的学校，第二年纽约开设了暑期课程，社会工作教育由此起步。
1917年，里士满出版《社会诊断》（Social Diagnosis），首次系统整理了调查和判断个人处境的过程；1922年又以《什么是社会个案工作？》（What Is Social Case Work?）阐明了其含义。收集一个人的情况、判断其原因、规划合适援助的这一流程，成为今天个案社会工作（Social Casework）和个案管理的基础。
光与影：今天的评价
慈善组织会社作为社会工作的起点受到高度评价，但其局限也很明显。会社花了很大力气区分值得援助的穷人和不值得援助的穷人，并常常从懒惰、浪费等个人品性中寻找贫困的原因。它之所以常与同一时期深入贫民区、与居民同住并呼吁社会改革的睦邻组织运动相比较，原因也在于此。它还被批评说，细致的调查让求助者感到屈辱，反而耽误了急需的援助。
两种潮流的差异可以归纳如下。
- 看待问题的视角（Perspective）：会社从个人和家庭中寻找贫困的原因，睦邻组织运动则从低工资、恶劣住房等社会环境中寻找。
- 援助方式（Method）：会社上门调查情况并提供建议，睦邻组织运动则住在社区里组织教育和聚会活动。
- 留下的传承（Legacy）：通常认为，会社发展为个案社会工作，睦邻组织运动则发展为小组社会工作和社区组织。
延续至今的遗产
尽管如此，会社细致了解情况、留存记录、多个机构合力协作的做法，至今仍活跃在社会工作现场。伦敦的会社于1946年更名为家庭福利协会（Family Welfare Association），继续开展活动。
在伸出援手之前，先试着了解对方生活的那份心意，正是助人工作重生为专业实践的历史第一步。
