走进服装店，看中了一件毛衣，偏偏自己想要的颜色全都卖光了。反过来，仓库一角却可能堆着小山一样、无人问津的某种颜色的毛衣。之所以会这样，是因为很难事先准确预测什么会畅销。
解决这一问题的物流智慧之一，就是“延迟策略（Postponement Strategy）”。它不是把产品做成成品后堆放起来，而是把颜色、包装、语言等使产品彼此不同的最后工序，尽可能推迟到顾客订单或需求明确之后再进行。
本文将依次介绍延迟策略的含义与由来、按推迟内容划分的类型、企业的实际案例，以及引入时需要权衡的要点。
决定越晚，库存越轻：延迟策略的原理与应用
什么是延迟策略？
延迟策略是指在供应链中，把使产品差异化的环节尽可能推迟到靠近顾客、靠近销售时点的位置。它也被称为“延迟定制（Late Customization）”或“延迟产品差异化（Delayed Product Differentiation）”。
（1）概念的起源
这一想法最早由美国营销学者罗·奥尔德森（Wroe Alderson）于1950年命名。他认为，产品越接近购买时点再分化出不同形态，越能降低流通成本，并将其称为“延迟原理（Principle of Postponement）”。
（2）与投机的比较
1965年，路易斯·巴克林（Louis Bucklin）把“投机（Speculation）”作为延迟的对立概念一并加以阐述。投机是指预测需求，提前生产成品并堆放在靠近顾客的地方。投机有利于规模经济和快速供货，延迟则有利于降低库存风险。
（3）核心原理
多种产品共用的通用部分提前大量生产，只有彼此不同的部分留到后面再添加。由于一份通用库存就能应对多种产品的需求，与为每种产品分别备货相比，预测误差带来的负担更小。
推迟什么：延迟策略的五种类型
1988年，沃尔特·津恩（Walter Zinn）和唐纳德·鲍尔索克斯（Donald J. Bowersox）根据推迟的工序，把延迟策略分为五种。
- 贴标延迟（Labeling Postponement）：同一产品要贴的商标或标签，在订单到来之后再贴。
- 包装延迟（Packaging Postponement）：产品以大单位存放，之后再按订单所需的大小和形式进行包装。
- 组装延迟（Assembly Postponement）：以零部件状态存放，在靠近顾客的地方进行最后组装。
- 制造延迟（Manufacturing Postponement）：把部分制造工序本身转移到靠近市场的地方，延后进行。
- 时间延迟（Time Postponement）：把成品集中存放在中央仓库，确认订单后才发往各地区。
前四种属于晚些确定产品形态的“形态延迟”，最后一种则属于推迟发货时间和地点的“地点·时间延迟”。
灰色毛衣与打印机：延迟策略的代表案例
延迟策略之所以广为人知，要归功于几家企业的成功实践。
（1）贝纳通的后染色
意大利服装公司贝纳通（Benetton）从20世纪70年代起改变了先给纱线染色的惯例。它先把毛衣以未染色的灰色状态织好、缝制完成，等确认当季流行什么颜色后，再给成衣染色。虽然工序成本略有增加，但卖不出去的颜色库存大幅减少，热门颜色也能迅速补货。
（2）惠普的本地化延迟
美国惠普公司（Hewlett-Packard）过去在工厂里就把各国专用的电源装置和说明书装好，把DeskJet打印机做成成品后再运往海外。后来改为工厂只生产通用打印机，由欧洲和亚洲的物流中心装入适合当地的电源装置和说明书。据1993年发表的研究，这种方式在减少库存的同时，也能更好地应对各地区的需求。
（3）日常生活中的例子
油漆店在白色底漆中加入顾客所选色浆的调色服务，也是同样的原理。店家无需分别囤积数百种颜色，只要备好几种底漆即可。
引入延迟策略时需要权衡的要点
延迟策略并不是适用于所有情况的万能方案，其效果因产品和市场的性质而异。
（1）适合的情况
当产品种类繁多、各类需求难以预测，产品生命周期短、库存很快过时，以及通用部分与差异部分容易拆分时，效果最为明显。
（2）需要承担的成本
如果把最后工序分散到多个地方进行，大规模生产的优势会减弱，作业单价可能上升。此外，由于要在接单后才完成作业，顾客的等待时间可能会变长。
（3）从设计阶段一并考虑
仅靠改变物流，延迟策略很难成功。正如惠普的案例所示，只有从一开始就把通用零部件和差异化零部件分开来设计产品，才有推迟最后环节的余地。
延迟策略是一种智慧：与其费力准确预测未来，不如把决定留到事情明朗之时。市场的不确定性越大，推迟最后一步的选择越能同时守住库存与机会。
与其仓促完成，不如等待合适的时机再收尾，这正是无浪费供应链运营的第一步。
