처음 김밥을 말아 보면 한 줄에 10분이 넘게 걸리고 모양도 엉성합니다. 그런데 백 줄쯤 말고 나면 손이 저절로 움직여 1분 만에 반듯한 김밥이 나옵니다. 재료는 그대로인데 시간과 실수가 줄어드니 한 줄에 드는 비용도 내려갑니다. 기업에서 이런 변화를 숫자로 보여 주는 개념이 바로 ‘경험 곡선(Experience Curve)’입니다.

경험 곡선이란 쉽게 말해 ‘지금까지 만든 총량이 두 배가 될 때마다 하나를 만드는 데 드는 비용이 일정한 비율로 줄어드는 현상’을 의미합니다. 많이 만들어 본 기업일수록 싸게 만들 수 있다는 뜻이라, 가격 경쟁과 시장 점유율 전략의 바탕이 되어 왔습니다.

본 자료에서는 경험 곡선의 탄생과 비용이 줄어드는 원리부터 자동차와 태양광 패널 사례, 그리고 이 전략이 부딪히는 한계까지 차례로 살펴보겠습니다.

많이 만들수록 싸지는 비용의 법칙

경험 곡선이란 무엇인가?

경험 곡선은 가로축에 누적 생산량을, 세로축에 제품 하나의 비용을 놓고 그린 그래프입니다. 처음에는 비용이 가파르게 떨어지다가 생산량이 쌓일수록 완만해지는 모양을 띱니다.

(1) 비행기 공장에서 시작된 발견
1936년 미국 항공기 회사 커티스라이트(Curtiss-Wright)의 기술자 시어도어 폴 라이트(Theodore Paul Wright)는 비행기의 누적 생산 대수가 두 배가 될 때마다 한 대를 만드는 데 드는 작업 시간이 약 20%씩 줄어든다는 사실을 발표했습니다. 이 규칙은 그의 이름을 따 ‘라이트의 법칙’으로 불립니다.

(2) 경영 전략이 된 곡선
1960년대 보스턴 컨설팅 그룹(BCG)의 창업자 브루스 헨더슨(Bruce Henderson)은 노동 시간뿐 아니라 관리, 마케팅, 유통까지 합친 전체 비용에서도 같은 흐름을 찾아냈습니다. 반도체 가격 자료를 분석해 누적 경험이 두 배가 될 때마다 실질 가격이 약 25%씩 떨어졌다는 결과를 내놓았고, 이를 ‘경험 곡선’이라고 이름 붙였습니다. 헨더슨은 두 개념이 서로 관련은 있지만 꽤 다르다고 설명했는데, 학습 곡선이 주로 작업자의 노동 시간을 다룬다면 경험 곡선은 기업 전체의 비용을 다룹니다.

비용이 줄어드는 원리

경험 곡선은 같은 일을 되풀이하는 동안 조직 전체가 배우고 다듬어지기 때문에 생깁니다. 비용을 끌어내리는 요인은 크게 네 가지로 나눌 수 있습니다.

• 노동 숙련(Labor Efficiency): 일하는 사람의 손이 빨라지고 망설임과 실수가 줄어듭니다.
• 표준화(Standardization): 부품과 작업 순서를 하나로 맞추고 사람마다 맡은 일을 나눠 효율을 높입니다.
• 공정 개선(Process Improvement): 더 나은 설비와 자동화를 들여오고 기계를 쉬는 시간 없이 돌립니다.
• 제품 재설계(Product Redesign): 만들어 본 경험을 바탕으로 부품 수를 줄이거나 만들기 쉬운 구조로 바꿉니다.

(1) 숫자로 부르는 곡선
BCG는 누적 생산량이 두 배가 될 때 비용이 원래의 몇 %로 남는지로 곡선을 불렀습니다. 비용이 15% 줄어 85%가 남으면 ‘85% 경험 곡선’이라고 합니다. 산업마다 다르지만 대체로 10~25% 정도씩 줄어드는 것으로 알려져 있습니다.

(2) 줄어든 비용은 가격으로 돌려줍니다
BCG는 비용이 내려가면 그만큼 가격도 내리라고 권했습니다. 높은 가격을 고집하면 당장은 이익이 크지만, 그 이익을 보고 경쟁사가 몰려들어 결국 가격이 한꺼번에 무너지기 쉽기 때문입니다. 가격을 꾸준히 내리면 새 경쟁자가 들어오기 어렵고, 늘어난 점유율이 다시 경험을 쌓아 비용을 더 낮춰 줍니다.

사례로 보는 경험 곡선

경험 곡선은 교과서 속 그래프에 그치지 않고 실제 산업의 역사에서 여러 번 확인되었습니다.

[사례 1] 값이 계속 내려간 포드 모델 T

포드의 모델 T는 1910년 780달러에 팔렸지만 1924년에는 290달러까지 내려갔습니다. 1913년 움직이는 조립 라인을 들여온 뒤 한 대를 조립하는 시간은 12시간 30분에서 93분으로 줄었습니다. 1914년에는 포드 한 회사가 나머지 자동차 회사를 모두 합친 것보다 많은 차를 만들었습니다. 생산량이 늘수록 값이 내려가고, 값이 내려갈수록 더 많이 팔리는 흐름이 이어진 대표적인 예입니다.

[사례 2] 설치할수록 싸지는 태양광 패널

태양광 패널은 전 세계 누적 설치량이 두 배가 될 때마다 가격이 약 20%씩 떨어져 왔습니다. 이 흐름은 미국 태양광 기업 선파워(SunPower)를 세운 리처드 스완슨(Richard Swanson)의 이름을 따 ‘스완슨의 법칙’이라고 부르며, 한때 비싼 기술이던 태양광이 널리 퍼진 배경으로 꼽힙니다.

경험 곡선 전략이 부딪히는 한계

BCG는 먼저 많이 만든 기업이 비용 우위를 차지하므로 점유율을 빨리 넓히라고 조언했습니다. 점유율이 낮은 사업은 정리하고 이길 수 있는 사업에 힘을 모으라는 생각은 BCG 매트릭스로도 이어졌습니다. 하지만 비용만 바라보는 전략에는 분명한 함정이 있습니다.

(1) 변화를 놓치는 위험
1974년 윌리엄 애버나시(William Abernathy)와 케네스 웨인(Kenneth Wayne)은 『하버드 비즈니스 리뷰』에 실은 글에서 포드를 예로 들었습니다. 모델 T의 원가를 낮추는 데만 매달린 사이 경쟁사들은 다양한 색과 차체, 편의 기능을 내놓았고, 포드는 1927년 모델 T 생산을 멈춘 뒤 품질과 성능으로 겨루는 일에 큰 비용을 치러야 했습니다.

(2) 곡선이 끊기는 순간
새로운 기술이 나오면 쌓아 온 경험이 한꺼번에 쓸모를 잃기도 합니다. 또 경험의 효과와 규모의 경제는 서로 얽혀 있어 따로 떼어 재기 어렵고, 모든 기업이 같은 전략을 쓰면 끝없는 가격 전쟁으로 번질 수 있습니다.

경험 곡선은 반복이 곧 실력이 되고, 실력이 곧 비용 우위가 된다는 사실을 보여 줍니다. 다만 그 곡선 위를 달리는 동안에도 고객이 원하는 것이 바뀌고 있지 않은지 함께 살펴야 합니다.

쌓인 경험으로 비용을 낮추되 다음 변화를 놓치지 않는 것, 그것이 오래가는 경쟁력의 첫걸음입니다.